Представители семейства поксвирусов вызывают множество заболеваний у млекопитающих и птиц. Это крупные (их даже можно увидеть в световой микроскоп) сложно организованные ДНК-содержащие вирусы, некоторые имеют внешнюю оболочку.
Поверхность большинства поксвирусов покрыта ворсинками, что придает им сходство с тутовой ягодой. Репродукция вирусов от начала до конца происходит в цитоплазме клетки-хозяина. Вирусы выходят из клетки после ее разрушения или в результате почкования. Для человека патогенны два рода поксвирусов — ортопоксвирусы и парапоксвирусы.
С тех пор как в 1979 году была полностью ликвидирована натуральная оспа, род ортопоксвирусов утратил свое значение в патологии человека. Среди жителей зоны тропических дождевых лесов Африки были зафиксированы несколько случаев заболевания, сходного с натуральной оспой, однако нет убедительных доказательств передачи этого вируса от человека к человеку. Болезнь была названа оспой обезьян. Вирус оспы обезьян очень близок к вирусу натуральной оспы. К роду парапоксвирусов принадлежат возбудители таких заболеваний человека, как контагиозный пустулезный дерматит и ложная коровья оспа (узелки доильщиц).
