Возбудителем сифилиса является бледная трепонема (спирохета), открытая в 1905 г. Шаудинном и Гофманом. Согласно классификации Берджи, она относится к отряду Spirochaetales, семейству Spirochaetaceae Schaudinn, роду Treponema Schaudinn.
Название «бледная трепонема» она получила из-за слабой способности воспринимать анилиновые краски. Микроорганизм имеет спиралевидную форму, длина его 4—14 мкм, толщина 0,2—0,25 мкм. Насчитывает 8—14 завитков. Завитки равномерны, вверху закруг¬лены, расстояние между ними одинаковое, высота их по направлению к концам уменьшается. Трепонема очень подвижна, для нее характерно вращательное, поступательное, толчкообразное, маятникообразное (качательное), сгибательное, контрактивно-судорожное движение. Плавное поступательное движение бледной трепонемы является важным дифференциально-диагностическим признаком.
Бледная трепонема покрыта снаружи слизистым полисахаридно-липоидным чехлом, который защищает ее от воздействия антител и антибиотиков. Концы трепонемы заострены, не всегда одинаковы, имеют головчатые (пузырчатые) образования (блефаропласты), к которым прикреплены фибриллы — органы движения. Помимо чехла имеется наружная стенка, а под ней цитоплазматическая мембрана, состоящие каждая из трех слоев, различных по химическому составу. Между ними находятся поверхностные и глубокие фибриллы. В составе цитоплазмы имеются рибосомы, мезосомы, вакуоли и лизосомы. Мезосомы являются аналогами митохондрий и выполняют дыхательную функцию, участвуют в обмене и делении трепонемы.
При неблагоприятных условиях существования (воздействие антибиотиков, недостаток питания и др.) трепонемы образуют «формы выживания» — цисты и L-формы. Образование цист происходит путем свертывания трепонем в клубок и покрытия их общей муциноподобной оболочкой, не пропускающей лекарственных веществ. В форме цисты спирохеты могут существовать длительное время, не оказывая, по-видимому, на организм человека выраженного патологического действия. Возникает условие равновесия между макро- и микроорганизмом. При ослаблении защитных сил организма происходит реверсия цист.
В связи с этим лечение сифилиса должно быть массивным, с применением больших доз пенициллина, так как низкие его концентрации способствуют возникновению устойчивых форм трепонем к лекарственному препарату и обусловливают их переход в цисты и L-формы. Последние также весьма устойчивы к воздействию антител и лечебных препаратов. При реверсии возбудитель принимает обычную спиралевидную форму. Наличием в организме бледных трепонем в L-форме некоторые авторы пытаются объяснить длительное бессимптомное течение сифилиса. Предполагается еще существование зернистых, невидимых фильтрующихся форм бледных трепонем.
Бледная трепонема размножается путем поперечного деления через 30-33 ч). Не исключены и другие способы ее размножения. Получение культуры бледной трепонемы возможно, но для этого необходимы сложные условия, а культуральные трепонемы (более толстые и грубые) быстро теряют морфологические и патогенные свойства. Вместе с тем антигенные свойства их очень близки. Оптимальная температура роста 35 °С.
Бледная трепонема не является однородным антигеном. Она содержит термолабильный белковый (разрушается при нагревании до 76—78 °С) и термостабильный полисахаридный (не разрушается при нагревании до 100 °С) антигены, а также два липоидных антигена, идентичных кардиолипиновому, и липоидный, отличающийся от предыдущего серологически и химически. Фагоцитированные трепонемы остаются большей частью жизнеспособными, т. е. фагоцитоз у них незавершенный. Иногда трепонемы в лейкоцитах заключены в полимембранную фагосому.
Во внешней сухой среде вне организма бледная спиро¬хета быстро погибает, однако во влажной атмосфере она долго сохраняет подвижность (во влажных носовых платках — в течение 11 —100 ч, в капле — 1—5 сут, в трупном материале — 48 ч). Описаны заражения людей от трупов. При лечении пенициллином бледная трепонема из сифилидов исчезает через 10—11 ч, бициллином — через 5—8, бийохинолом — через 92 ч. На трепонему губительно действуют высыхание и высокая температура. При нагревании до 60 °С она гибнет в течение 15 мин, при 100 °С— моментально. В то же время при низкой температуре она хорошо сохраняется.
По данным Тернера, бледная трепоне¬ма при температуре —70 °С сохраняет вирулентность в течение 9 лет. Цитратная кровь, содержащая бледные трепонемы и хранящаяся при температуре 4—6 °С, остается заразной для кролика, и течение 3 дней. Вне организма трепонема весьма чувствительна к различным химическим соединениям она моментально погибает под влиянием сулемы (1:1000), 0,5%-ного раствора фенола, 0,05%-ного раствора хлоргексидинбиглюконата, быстро гибнет при контакте с 5%-ным раствором гидрокарбоната натрия, этиловым спиртом (70%-ным), теряет подвижность в мыльной пене.
